Une nouvelle espèce de corail noire en Polynésie Française !

Auteurs :

Terrana L, Rouzé H, Opresko D, Under The Pole consortium, Eeckhaut I, Dubois P, Hédouin L, Godefroid M. Zootaxa (2024) 

Résumé de l'article :

Les coraux noirs sont des espèces ingénieures, présents à toutes les latitudes du globe, et à toutes les profondeurs. Lorsqu’ils sont en forte densité, ils forment ce qu’on appelle des forêts animales marines. Certaines de ces forêts ont d’ailleurs déjà été étudiées, notamment dans la zone mésophotique (30 – 150 m de profondeur) à Hawai’i, aux Canaries, ou encore en Méditerranée, mais d’autres régions restent peu étudiées.  

C’est le cas pour les écosystèmes coralliens mésophotiques de Mo’orea (Polynésie Française), auxquels les auteurs se sont intéressés dans le présent article. Les plongeurs d’Under The Pole ont collecté 64 spécimens de coraux noirs entre 60 et 120 m de profondeur, que les auteurs ont ensuite tenté d’identifier.  

En combinant les analyses morphologiques et génétiques, les auteurs ont décrit une nouvelle espèce : Stichopathes desaturata, venant s’ajouter aux quelques trois cents espèces de corail noir déjà connues ! Ils ont choisi ce nom (dérivé du latin saturo : saturé) en référence aux heures de palier de décompression imposées par ces plongées techniques après la collecte des spécimens à 120 mètres de profondeur. 

Les auteurs ont ainsi décrit l’holotype de cette nouvelle espèce, c’est-à-dire le spécimen qui servira désormais de référence mondiale pour cette espèce. Elle est conservée au Musée d’Histoire naturelle et vivarium de Tournai (Belgique). 

Par ailleurs, cette étude confirme les résultats de nombreux articles montrant que les coraux noirs sont associés aux dinoflagellés (algues unicellulaires) de manière opportuniste, contrairement aux coraux durs (scléractiniaires) pour lesquels cette association est indispensable.  

Certains spécimens collectés n’ont néanmoins pas pu être identifiés. En effet, la classification des coraux noirs et l’identification des spécimens sont des réels défis en raison de la variabilité des caractères morphologiques, même au sein d’une espèce. Il a déjà été montré que la morphologie de coraux noirs appartenant à la même espèce pouvait varier selon les conditions environnementales (courant, angle du substrat…) à un point où l’identification devenait incertaine. La classification des coraux noirs du genre Stichopathes et le nombre d’espèces décrites sont donc peut-être encore amenés à évoluer.