Le 2 mars 2026, après 77 jours passés dans la péninsule Antarctique, l’équipage du WHY a posé pied à terre à Ushuaïa. Cette arrivée marque officiellement la fin d’une expédition d’envergure, qu’Emmanuelle et Ghislain préparaient, d’une certaine manière, depuis près de vingt ans.

Partie le 4 décembre 2025, la goélette WHY a navigué dans les eaux glacées de la Péninsule Antarctique afin de poursuivre le programme scientifique DEEPLIFE, labellisé par la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques.

Au‑delà du caractère exceptionnel et extrême de cette expédition, les 15 personnes formant l’équipage ont été témoins, jour après jour, de paysages polaires majestueux et d’une vie sauvage foisonnante, sur terre comme en mer, jusqu’à 130m de profondeur.

En collaboration avec le Malizia Explorer, ces trois mois en Antarctique ont réuni explorateurs, plongeurs, scientifiques et activistes dans un même espace, permettant un travail coordonné et un passage de relais direct entre les différentes expertises. Les immersions à des profondeurs jamais atteintes en Antarctique ont permit aux scientifiques d’étudier ces écosystèmes méconnus, pour en révéler la richesse et souligner l’urgence de leur protection. Ces informations ont ensuite été transmises aux activistes présents à bord dont la mission est de porter haut et fort les recommandations des scientifiques auprès du grand public et des gouvernements.

Entre plongées polaires, travaux scientifiques, actions de sensibilisation et missions de conservation, cette aventure constitue à ce jour l’expédition la plus ambitieuse menée dans le cadre du programme DEEPLIFE depuis son lancement en 2021.

Un type de forêt animale marine encore jamais étudié dans le cadre du programme scientifique DEEPLIFE

Avant l’expédition, les scientifiques ont sélectionné plusieurs sites prometteurs, dont l’exploration a été approuvée par les Terres Australes et Antarctiques Françaises (TAAF) l’autorité compétente chargée de réglementer l’accès à ce territoire du bout du monde.

Durant la première phase de l’expédition, l’équipe d’Under The Pole a réalisé des plongées pour identifier les sites les plus intéressants à étudier. L'ensemble des protocoles DEEPLIFE a finalement été déployé sur une forêt animale marine située près de l’île Doumer, entre 70 et 130 mètres de profondeur. Contrairement aux précédentes forêts animales marines étudiées, principalement composées de coraux noirs ou de gorgones, c’est la première fois que le programme DEEPLIFE est déployé sur une forêt principalement formée de bryozoaires.

Pour analyser cette forêt particulière, les protocoles habituels tels que les prises de photoquadrats, des échantillonnages ciblés ou l'installation de capteurs et de bancs expérimentaux, y ont été déployés, accompagnés d’un nouveau protocole destiné à caractériser le réseau trophique de cette forêt animale marine. L’équipe scientifique permanente du WHY, composée de Lorenzo Bramanti, chercheur au CNRS et directeur du programme scientifique, assisté de Florence Niemetzky, a été renforcée par l’arrivée de Francisco Otero, professeur à l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (Espagne), et de Juliette Jacquemont, chercheuse post‑doctoral à l’University of California, Santa Barbara (Californie).

Porter la science à la voile avec le Malizia Explorer

Cette expédition a été menée en collaboration avec le Malizia Explorer, un voilier de recherche mené par la Team Malizia et le coureur au large Boris Herrmann. Ensemble, les deux équipages ont porté la science à la voile, explorant l’Antarctique à travers deux programmes scientifiques : DEEPLIFE, dirigé par Lorenzo Bramanti, ainsi qu'une étude sur l’impact du changement climatique sur l’Océan Austral, menée par Léa Olivier, chercheuse à l’Alfred Wegener Institute en Allemagne.

Pendant deux mois, les deux équipages ont mis à disposition leurs expertises respectives pour mieux comprendre cet écosystème, témoigner de sa richesse et sa fragilité, afin de défendre sa protection à travers une campagne de mobilisation citoyenne internationale.

Cette collaboration a également permis au WHY de mener à bien le programme DEEPLIFE sans quitter la péninsule pendant trois mois complets, grâce au soutien logistique du Malizia Explorer. Celui‑ci a effectué trois rotations, approvisionnant le WHY et transportant différentes personnalités engagées, afin de porter encore plus loin le message de protection de l’Antarctique.

Une campagne internationale pour soutenir la création de l'Aire Marine Protégée (AMP) Domain 1 en Péninsule Antarctique

Le travail scientifique mené à bord dans le cadre du programme DEEPLIFE lors de cette expédition visait également à soutenir les efforts de conservation. Dans le cadre de leurs actions de plaidoyer, Under The Pole et Malizia Explorer ont accueilli à bord les activistes Camille Étienne, Luisa Neubauer, Tamara Klink et Anne‑Sophie Roux afin de co‑construire une campagne de mobilisation citoyenne dédiée à la protection de l’Antarctique. Cette campagne internationale a pour objectif de soutenir la proposition de création de l'AMP Domain 1 dans l’ouest de la péninsule Antarctique, portée par le Chili et l’Argentine depuis 2018.

En parallèle, le travail scientifique mené à bord dans le cadre du programme DEEPLIFE visait à caractériser les écosystèmes découverts comme écosystèmes marins vulnérables (VME), à savoir des habitats profonds particulièrement riches en biodiversité mais aussi extrêmement fragiles face aux perturbations humaines, comme certaines activités de pêche de fond.

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